Докато светът е омагьосан от зигзагообразната тарифна драма, започната от риалити звездата Дони Тръмп, и хората са втрещени от разрушителността на един почти луд човек, в Китай току-що се случи едно истинско сензационно събитие.

В началото на април китайски учени постигнаха удар в технологията за чиста енергия, което е крайъгълен камък в добива на чиста и евтина енергия, като успешно добавиха свежо гориво към действащ реактор с разтопена ториева сол, първият по рода си в света. Пробивът сигнализира за пристигането на търговски жизнеспособен ториев ядрен реактор в бъдещия енергиен микс на Китай и на света. 

Торият е много по-безопасна и по-изобилна алтернатива на урана за ядрена енергия, тъй като е широко достъпен, по-евтин е за извличане, има по-висока енергийна плътност и произвежда много по-малко ядрени отпадъци. Той е много по-безопасен от урана, тъй като не се деля сам по себе си, така че не може да бъде използван като оръжие. Експертите в ядрената индустрия виждат тория като свещения граал за бъдещата енергийна революция  термоядрения синтез, който ще бъде засегнат накратко в края.

Торият се намира в големи количества в земната кора по целия свят. Една единствена мина във Вътрешна Монголия на Китай, мината Bayan Obo, има залежи на торий, достатъчни за да задоволят енергийните нужди на Китай за следващите 20 000 години, като същевременно произвежда минимални радиоактивни отпадъци.

Най-обещаващото технологично направление е използването на торий в реактори с разтопена сол. Множество нации разработват технологията, но Китай е първият, който построи експериментален реактор с разтопена сол на торий. Последният пробив за добавяне на свежо гориво към работещ реактор показва, че такава технология е готова за продължително търговско внедряване. Това бележи първата дългосрочна, стабилна работа на технологията, поставяйки Китай в челните редици на глобалната надпревара за използване на торий за ядрена енергия. 

Експерименталният реактор, разположен в пустинята Гоби в западната част на Китай, използва разтопена сол като носител на гориво и охлаждаща течност и торий като източник на гориво. Реакторът е проектиран да генерира устойчиво 2 мегавата топлинна мощност.

Разработката бе обявена от главния учен на проекта, Xu Hongjie, в Китайската академия на науките на 8 април. Xu каза, че Китай „сега води глобалната надпревара за ториева ядрена технология“.

Проектът на Китай за реактор с разтопена ториева сол започва с теоретични изследвания през 70-те години на миналия век, а през 2009 г. ръководството на CAS възложи на Xu да направи реалност технологията за ядрена енергия от следващо поколение.

Екипът на проекта се разшири от десетки членове до повече от 400 изследователи в рамките на две години.

„Научихме чрез дийствие и го направихме чрез учене“, каза Сю. Предизвикателствата бяха огромни – проектиране на нови материали, отстраняване на неизправности при екстремни температури и работа с инженерни компоненти, които никога не са били създавани преди.

След началото на изграждането на експерименталния реактор през 2018 г. повечето от учените, участващи в проекта, се отказават от отпуските си, работят ден и нощ, а някои оставаха на място повече от 300 дни в годината. Пустинята Гоби е на хиляди километри от големите крайбрежни градове.

До октомври 2023 г. реактора беше построен и достигна критичност – продължителна ядрена верижна реакция. И до юни 2024 г. достигна пълната си мощност.

По-рано тази година процесът на презареждане на ториево гориво беше завършен, докато реакторът работеше, което го прави единственият действащ ториев реактор в света.

„Избрахме най-трудния път, но правилният“, каза Xu, имайки предвид стремежа към приложение в реалния свят, а не чисто академично преследване.

Много по-голям реактор с разтопена ториева сол вече се строи в Китай и е планиран да достигне критична мощност до 2030 г. Този изследователски реактор е проектиран да произвежда 10 мегавата електроенергия, достатъчно за захранване на 10 000 домове за една година.

Китайската държавна корабостроителна индустрия също представи проект за задвижван от ядрен реактор на торий контейнеровоз, който потенциално може да постигне морски транспорт без вредни емисии.

Междувременно усилията на САЩ за разработване на реактор с разтопена сол все още остават на хартия, въпреки двупартийната подкрепа на Конгреса и инициативите на Министерството на енергетиката.

Xu заяви : "В ядрената игра няма бързи победи. Трябва да имате стратегическа издръжливост, като се фокусирате върху това да правите само едно нещо в продължение на 20, 30 години." 

В допълнение към ториевите реактори, Китай е на върха в разработването на технология за термоядрен синтез (за разлика от сегашната технология за делене), която може да доведе до безвъглеродна, почти неограничена и чиста енергия. Ядреният синтез е начинът, по който слънцето се захранва и генерира 4 пъти повече енергия от въведената.

В сърцето на тази термоядрена революция се крие токамак, устройство с форма на поничка, предназначено да задържа прегрята плазма с помощта на мощни магнитни полета. Като имитират условията на слънцето - където водородните атоми се превръщат в хелий - токамаците позволяват освобождаването на огромни количества енергия.

Китай е начело в глобалното развитие на ядрения синтез. Съвсем наскоро Китай постигна няколко ключови етапа в изследванията на термоядрения синтез, включително –

– Експериментален усъвършенстван свръхпроводящ токамак (EAST), наречен „изкуствено слънце“ в Китай, постави нов рекорд през януари 2025 г. Проектът е базиран в Хефей и се управлява от Китайската академия на науките (CAS), водещият научноизследователски институт в света.

EAST поддържа плазма с високо ограничение за 1066 секунди, надминавайки предишния световен рекорд от 403 секунди – решаваща стъпка към продължителни реакции на термоядрен синтез, необходими за практическото генериране на енергия.

– Токамак HL-2M, разположен в Чънду, е най-големият и най-модерният токамак в Китай. Той постигна първи плазмен разряд и високи параметри на плазмата, способни да произвеждат плазмени температури над 200 милиона градуса по Целзий и плазмени токове над 2,5 милиона ампера, които са от съществено значение за ефективни реакции на синтез.

HH70 Tokamak, разработен от базираната в Шанхай частна компания Energy Singularity, се отличава с интегрирането на високотемпературни свръхпроводящи магнити, направени от REBCO (редкоземен бариев меден оксид). Тази авангардна технология драстично намалява размера и цената на конвенционалните токамаци, проправяйки пътя за по-достъпна и търговска термоядрена енергия.

Energy Singularity планира да конструира токамак от следващо поколение до 2027 г. и пълномащабен технологичен демонстратор за ядрена реакция на термоядрения синтез до 2030 г.

Въпреки че търговската жизнеспособност остава последната граница, пробиви като EAST и HH70 показват огромните крачки към превръщането на термоядрения синтез в практическо енергийно решение.

Като оставим настрана целия медиен шум около митата и търговските войни, технологиите в крайна сметка са истинския път към човешкото развитие и просперитет. Нека не откъсваме очите си от случващото се.